La vita di Ian Somerhalder si dipana su due diversi sentieri, che si intrecciano, si sommano, si completano: la moda e la recitazione. Due scintille che hanno illuminato la sua vita sin dall'adolescenza. Ian nacque l'8 dicembre 1978 a Covington nel Louisiana. Un mix eccelso di etnie nel suo DNA. Suo padre, un imprenditore edile, è di origine francese e inglese; sua madre, direttrice di fattorie nel Mississipi, ha influssi irlandesi e choctaw. I genitori divorziano quando ha tredici anni. Ian viene accudito dalla madre e frequenta una scuola cattolica. Incoraggiato dalla madre Ian inizia la carriera da modello sin dai tempi del liceo. Viaggia per le sfilate a New York, Milano, Parigi e Londra. Nel suo curriculum può vantare passerelle con i migliori stilisti mondiali: Calvin Klein, American Eagle Outfitters, Dolce & Gabbana, Gucci, Versace, and Guess. Fu il volto ufficiale della Guess per due stagioni. A 17 anni si trasferìisce definitivamente a New York, dove continua la carriera da modello per conto dell'agenzia DNA Model Management.
Nel frattempo la passione per la recitazione lo porta a muovere i primi passi sul palcoscenico, sotto la guida di William Esper. Iniziò ad interpretare piccoli ruoli in alcune serie tv, tra cui Smalville, CSI: Miami, Law and Order, Now and Again e The Big Easy. In particolare in Smallville compare, nella terza stagione, in ben sette episodi vestendo i panni di Adam Knight, un morto tenuto in vita da una droga speciale.
La sua prima performance importante in un film si materializza nell'adattamento, fatto dal regista Roger Avary, del romanzo di Bret Easton Ellis, Le regole dell'attrazione, in cui interpreta uno studente bisessuale di nome Paul Denton.
In ogni caso la popolarità di Ian è strettamente legata a Lost. Nel 2004 Ian viene scritturato dai creatori del telefilm per recitare il ruolo di Boone Carlyle, un personaggio molto apprezzato dal pubblico, che presto però ne dovrà fare a meno. Boone è presente solo nella prima fortunata stagione di Lost, per poi tornare nella seconda e terza stagione con sporadiche apparizioni legate a flashback e sogni degli altri protagoni.
Nel 2006 Somerhalder partecipa da protagonista al film Pulse, un remake dell'horror movie Kairo, che annovera nel cast anche Kristen Bell e Christina Millian. Nello stesso anno l'agenzia DNA Model lo inserisce nella top ten dei migliori modelli maschili.
Nel 2007, entra nel cast della serie televisiva prodotta dalla HBO Tell Me You Love Me - Il sesso. La vita dove appare insieme alla collega Michelle Borth.
Nel settembre del 2009, appare nel film The Tournament, nel ruolo di un assassino e, il 10 ottobre dello stesso anno, viene annunciata la sua partecipazione nel film gotico Cradlewood, diretto da Harry Weinmann e previsto per il 2013.
Sempre dal 2009, fa parte nel cast della serie televisiva The Vampire Diaries nel ruolo di Damon Salvatore, accanto a Paul Wesley e Nina Dobrev. Questa serie tv lo ha reso noto e famosissimo; conosciutissima è anche la sua storia d’amore con Nina Dobrev, incontrata sul set della fiction, ma finita lo scorso anno. Ora Ian è insieme a Nekki Reed e insieme sono felici.
Nel 2011, partecipa al videoclip della canzone Blind Love del cantante russo Dima Bilan,
mentre nel 2012 si unisce alle riprese di Time Framed, primo di una serie di cortometraggi.
L'anno successivo entra nel cast del film The Anomaly.
